Cannabis-Firmen fordern IRS wegen 280E-Steuerstrafen inmitten der Neuregelung an

Cannabisunternehmen müssen möglicherweise nicht auf eine bundesweite Neuregelung warten, um den lästigen 280E-Steuerstrafen zu entgehen, die sie daran hindern, gewöhnliche Geschäftsausgaben abzuziehen. Dieses Argument ergibt sich aus dem Wortlaut des Internal Revenue Code und den jüngsten Maßnahmen verschiedener Regierungsbehörden.

Die Regel 280E des Internal Revenue Service (IRS) verbietet Cannabisunternehmen den Abzug normaler Ausgaben, was zu lähmenden Steuerschulden führen kann. Der kritische Teil des Steuergesetzes besagt, dass Abzüge für jedes Gewerbe oder Geschäft verboten sind, das "aus dem Handel mit kontrollierten Substanzen (im Sinne der Anhänge I und II des Controlled Substances Act) besteht". Dies bedeutet, dass, wenn Cannabis nicht mehr unter diesen Listen eingestuft ist, 280E nicht gelten sollte, unabhängig von seinem offiziellen Status.

Jüngste Entwicklungen deuten darauf hin, dass die Bundesbehörden die Klassifizierung von Cannabis neu bewerten. Im August 2023 empfahl das Department of Health and Human Services (HHS), Cannabis in Schedule III des Controlled Substances Act zu verschieben. Diese Schlussfolgerung stützt sich auf eine Überprüfung durch die Food and Drug Administration (FDA) und das National Institute on Drug Abuse (NIDA) und weist darauf hin, dass Cannabis ein geringeres Missbrauchspotenzial, eine akzeptierte medizinische Verwendung und ein mäßiges Abhängigkeitsrisiko aufweist - Kriterien, die typisch für Substanzen der Liste III sind.

Darüber hinaus bekräftigte das Office of Legal Counsel (OLC) des Justizministeriums diese Ansicht im April 2024 und schlug einen flexibleren Ansatz zur Definition der akzeptierten medizinischen Verwendung vor. Das OLC stellte fest, dass die Drug Enforcement Administration (DEA) eine zu enge Auslegung verfolgte, und unterstützte den zweiteiligen Test des HHS zur Anerkennung der medizinischen Verwendung einer Substanz.

Die Verbindlichkeit der Empfehlungen des HHS für die DEA bleibt jedoch ungewiss. Das OLC hat klargestellt, dass die Feststellungen des HHS verbindlich sind, bis die DEA mit der formellen Regelsetzung beginnt, dennoch muss sie den Ergebnissen des HHS erhebliches Gewicht beimessen. In der Praxis bedeutet dies, dass die DEA die Schlussfolgerungen des HHS hinsichtlich der medizinischen Verwendung von Cannabis und des geringeren Missbrauchspotenzials nicht ignorieren kann, selbst wenn eine formelle Umwidmung noch nicht erfolgt ist.

Trotz dieses Wandels der Expertenmeinungen hat die IRS eine strikte Haltung beibehalten und darauf bestanden, dass 280E in Kraft bleibt, bis Cannabis offiziell neu eingestuft wird. Mitte 2024 erinnerte die IRS Cannabisunternehmen daran, dass Erstattungsansprüche auf 280E-Steuern ungültig seien, und berief sich dabei auf die unveränderte Einstufung von Marihuana in Liste I. Die Behörde stützt sich auf die formale Bezeichnung und nicht auf den Inhalt des Gesetzes und ignoriert die kritische Formulierung von 280E, die sich auf die Eigenschaften der Substanz bezieht.

Die Auslegung des IRS wirft Fragen zur Anwendung des Steuerrechts auf. Wenn der Kongress beabsichtigt hätte, dass 280E ausschließlich von der Einstufung durch die DEA abhängt, hätte er dies ausdrücklich erklären können. Stattdessen bezieht sich das Gesetz auf die Definitionen der kontrollierten Substanzen, was eine Anfechtung der starren Anwendung von 280E durch den IRS möglich macht.

Cannabisbetreiber sind auch auf Hindernisse gestoßen, wenn es darum geht, Abschnitt 471(c) des Internal Revenue Code zu nutzen, der es qualifizierten Kleinunternehmen ermöglicht, Buchführungsmethoden für das Inventar einzuführen, die mit ihren Finanzunterlagen übereinstimmen. Diese Bestimmung könnte Cannabisunternehmen in die Lage versetzen, ein breiteres Spektrum von Ausgaben wie Miete und Gehaltsabrechnungen als Bestandskosten zu klassifizieren, so dass sie diese Ausgaben von ihrem steuerpflichtigen Einkommen abziehen können. Die IRS-Leitlinien versuchten jedoch, die Anwendung von 471(c) für Cannabisunternehmen zu blockieren, indem sie feststellten, dass diese Methode nicht für Ausgaben verwendet werden kann, die ansonsten nicht zulässig sind.

Trotz der Bemühungen des IRS, die Anwendbarkeit von 471(c) einzuschränken, plädieren viele Steuerfachleute nach wie vor für dessen Anwendung, insbesondere bei kleineren Unternehmen mit Bruttoeinnahmen unter $29 Millionen. Diese Strategie hat sich als wirksam erwiesen, da sie den Kunden hilft, ihre Steuerverbindlichkeiten zu verringern und gleichzeitig gesetzeskonform zu bleiben.

Die Verfolgung geänderter Steuererklärungen für Steuererstattungen birgt zwar Risiken, aber die potenzielle Entlastung für Cannabisunternehmen könnte erheblich sein. Alternativ können sich einige dafür entscheiden, ohne Überprüfung der vergangenen Steuererklärungen weiterzumachen. Beide Ansätze sind sinnvoll, erfordern aber eine sorgfältige Abwägung der steuerlichen Auswirkungen und Risiken. Das Navigieren durch die Komplexität des Steuerrechts, insbesondere mit den sich entwickelnden Cannabis-Vorschriften, bleibt ein wichtiger Schwerpunkt für Cannabis-Unternehmen, die Steuergerechtigkeit erreichen wollen.