Dan Roda está remodelando el panorama del cannabis en Arkansas gracias a sus iniciativas estratégicas y su capacidad para resolver problemas. Como director de estrategia de Natural State Medicinals, Roda pasó de la tecnología financiera al sector del cannabis, centrándose en mejorar las operaciones de uno de los principales cultivadores del estado.
El viaje de Roda hacia la industria del cannabis comenzó con una conversación durante una cena en 2016, poco antes de que Arkansas lanzara su programa de marihuana medicinal. Su esposa, Elizabeth Michael, le animó a participar activamente en la industria emergente, cuestionando si se limitaría a observar su desarrollo. Esto despertó el antiguo interés de Roda por la reforma del cannabis, que se remonta a su trabajo de 1995 en el instituto en defensa de la Proposición 215 de California, la primera ley de marihuana medicinal de Estados Unidos.
En el momento de la votación sobre la legalización de Arkansas en 2016, Roda dirigía un bufete de abogados en solitario en Little Rock, especializado en formación de empresas y recaudación de fondos para startups. Rápidamente se involucró en el mercado inicial del cannabis y cofundó la Arkansas Medical Marijuana Association, que más tarde fusionó con la Arkansas Cannabis Industry Association para formar una organización comercial cohesionada.
Reconociendo los retos bancarios críticos a los que se enfrentan las empresas de cannabis, Roda cofundó Abaca, una empresa de tecnología financiera diseñada para proporcionar soluciones bancarias conformes para los operadores de cannabis. Abaca, con sede en North Little Rock, estableció un marco bancario seguro para la industria del cannabis, permitiendo a los operadores ir más allá de las transacciones en efectivo. A través de asociaciones con bancos y cooperativas de crédito autorizados por el estado, Abaca ofreció servicios como cuentas corrientes aseguradas por la FDIC y procesamiento de pagos electrónicos, garantizando la transparencia en las transacciones financieras. Este marco permitió a los operadores de cannabis de Arkansas realizar transacciones minoristas y mayoristas seguras desde el inicio del programa de cannabis medicinal.
Roda subrayó la importancia de este acceso bancario: "La gente no se da cuenta de lo fundamental que era. En otros estados, los operadores de cannabis tenían que operar totalmente en efectivo". Al proporcionar una infraestructura bancaria compatible, Abaca permitió a los operadores de cannabis de Arkansas evitar muchos de los problemas a los que se enfrentaban en otros estados.
Bajo el liderazgo de Roda, Abaca se convirtió en un actor destacado en la banca multiestatal para el cannabis. En 2022, la empresa fue adquirida por Safe Harbor Financial, donde Roda dirigió un programa nacional de préstamos para cannabis que facilitó más de $50 millones en préstamos para cannabis y negocios relacionados.
A pesar de su papel nacional, Roda siguió comprometido con Arkansas, y cuando surgió la oportunidad de trabajar con Natural State Medicinals, la aprovechó. "Después de pasar los últimos siete años apoyando a la industria con servicios bancarios e innovación, es genial abordar nuevos retos y trabajar directamente con la planta", dijo Roda.
En su nuevo cargo, Roda aspira a profundizar sus conocimientos sobre el cultivo de cannabis y el desarrollo de productos. Reconoce que la curva de aprendizaje es pronunciada: "He podido meterme de lleno y añadir valor en algunas áreas, pero hay mucho que desconozco". Se centra en la estrategia de producto, desde la selección de variedades de plantas hasta la mejora de los perfiles de sabor de los comestibles.
Natural State Medicinals se ha forjado una reputación de productos de cannabis artesanales y de alta calidad. Roda planea ampliar esta base al tiempo que introduce nuevas categorías, en particular las bebidas a base de cannabis, un sector que, en su opinión, tiene un gran potencial de aceptación entre los consumidores.
Roda también se ha comprometido a mejorar el acceso y la educación de los pacientes, ya que los considera obstáculos clave para el crecimiento del mercado. Con aproximadamente 110.000 titulares de tarjetas de cannabis medicinal registrados en Arkansas, ve oportunidades para aumentar la inscripción y la concienciación, especialmente en las regiones rurales.
A medida que ganan fuerza los debates sobre la reclasificación federal del cannabis, Roda evalúa las implicaciones para Arkansas. Aunque cree que los cambios inmediatos serían mínimos, anticipa que un mejor acceso al capital podría generar importantes oportunidades para el sector. Aboga por la derogación de la Sección 280E del código tributario federal, que actualmente impide a las empresas de cannabis deducir los gastos normales del negocio. "La eliminación de la 280E mejoraría instantáneamente el flujo de efectivo para las empresas de cannabis de todo el país", explicó Roda.
Reflexionando sobre su carrera, Roda está orgulloso de sus contribuciones a la industria del cannabis de Arkansas. Destacó la importancia de unos servicios bancarios estables, que evitaron muchos de los problemas a los que se enfrentan los operadores en otros mercados. Ahora, al dedicarse directamente al cultivo de cannabis, se siente realizado al contribuir a un sector que proporciona curación y alegría a muchos. "Puedo formar parte del proceso, desde la semilla hasta la venta. Es increíblemente gratificante", afirma.
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