El consumo de cannabis medicinal en Australia va en aumento, sobre todo entre quienes padecen dolores crónicos. El cannabis medicinal incluye productos legales de cannabis recetados por profesionales de la salud, que pueden ser la propia planta o extractos que contienen cannabinoides como THC (tetrahidrocannabinol) y CBD (cannabidiol). Estos productos están disponibles en diversas formas, como aceites, cápsulas, flores secas para vaporizadores, aerosoles y comestibles como gominolas.
Desde 2016, cuando los cambios normativos mejoraron el acceso al cannabis medicinal, Australia ha recibido más de 700.000 autorizaciones para su uso. Aproximadamente la mitad de estas autorizaciones son para dolores crónicos no relacionados con el cáncer, que afectan a uno de cada cinco australianos mayores de 45 años.
Las pruebas actuales sobre la eficacia del cannabis medicinal para el dolor crónico son contradictorias. Una revisión de 2021 de 32 ensayos controlados aleatorios con casi 5.200 participantes descubrió que el cannabis medicinal producía ligeras mejoras en el dolor y el funcionamiento físico en comparación con un placebo. Sin embargo, la revisión indicó que es necesario tratar a 24 pacientes con cannabis medicinal para lograr una reducción 30% del dolor en un solo individuo. Además, aunque algunos participantes informaron de un mejor sueño, los estudios no mostraron mejoras consistentes en la calidad de vida en general.
Los especialistas en dolor expresan su preocupación por la suficiencia de las pruebas que apoyan el cannabis medicinal para el tratamiento del dolor. La Facultad de Medicina del Dolor recomienda que su uso se produzca principalmente en ensayos clínicos debido a las incertidumbres que rodean su eficacia.
La Therapeutic Goods Administration (TGA), el organismo regulador australiano, se hace eco de estas preocupaciones. Afirma que las pruebas de que el cannabis medicinal alivia el dolor de forma clínicamente significativa son limitadas, y sugiere que sólo se tenga en cuenta para pacientes que no hayan encontrado alivio con las terapias estándar. La TGA también subraya la preferencia de los productos de calidad farmacéutica sobre el cannabis inhalado, debido a problemas de seguridad.
A pesar de los resultados de la investigación, muchas personas afirman sentir alivio con el cannabis medicinal, lo que da lugar a respuestas variables basadas en las condiciones de salud y las creencias personales. Esta variabilidad sugiere que, aunque algunos pacientes pueden beneficiarse, los resultados medios son modestos. Además, el cannabis medicinal no se recomienda como único tratamiento para el dolor crónico.
Los efectos secundarios del cannabis medicinal pueden incluir somnolencia, mareos, sequedad de boca, náuseas y deterioro cognitivo. Estos efectos pueden ser más pronunciados con los productos de THC de mayor potencia, que son cada vez más comunes. Los estudios indican que son más las personas que experimentan efectos secundarios que las que declaran beneficios, y existe el riesgo de que se produzcan interacciones farmacológicas, sobre todo con medicamentos que causan sedación.
También preocupa la posibilidad de desarrollar un trastorno por consumo de cannabis, ya que un estudio de 2024 indica que uno de cada cuatro consumidores de cannabis medicinal puede desarrollar esta afección. Los síntomas de abstinencia pueden aparecer con el consumo regular, y puede desarrollarse tolerancia, necesitando dosis más altas para conseguir los mismos efectos.
Los tratamientos alternativos para el dolor crónico, como el ejercicio, la terapia cognitivo-conductual y la educación para el manejo del dolor, han demostrado su eficacia y conllevan menos riesgos que el cannabis medicinal. Sin embargo, la accesibilidad y asequibilidad de estos tratamientos puede variar, sobre todo en las zonas rurales.
La creciente tendencia a utilizar cannabis medicinal pone de manifiesto la elevada incidencia del dolor crónico en Australia y las lagunas en el acceso a opciones terapéuticas eficaces. Aunque algunos pacientes encuentran alivio, las pruebas sugieren que los beneficios son limitados para la mayoría. Para que el tratamiento del dolor sea eficaz, es fundamental que quienes estén considerando el uso de cannabis medicinal consulten sus opciones con un profesional sanitario que conozca su historial médico.
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