En una reunión reciente, la Junta de Supervisores del condado aprobó una reducción de $1,4 millones en el presupuesto de cannabis para el próximo año fiscal 2025-26. Esta decisión, tomada con una votación de 4-0 mientras que el Supervisor del 4º Distrito Bob Nelson estaba ausente, establece el presupuesto de cannabis en $5,3 millones, lo que refleja una disminución de 20% de la asignación anterior.
Los recortes presupuestarios afectan a varios ámbitos, como la administración, la auditoría, la revisión de la planificación y, sobre todo, la aplicación de la ley. Para compensar el déficit financiero, los supervisores aumentaron las tasas de concesión de licencias a los cultivadores de cannabis. Con esta medida se pretende resolver un problema que viene de lejos: los costes fijos relacionados con el cannabis han superado a los ingresos durante tres años consecutivos, lo que ha llevado al condado a recurrir a fondos remanentes para cubrir el déficit.
Brittany Odermann, subdirectora ejecutiva del condado, destacó la evolución del programa y la pérdida de operadores en el sector: "El tiempo que el personal dedica al programa de cannabis debe ser reembolsado. Hemos visto cómo nuestras cifras bajaban y bajaban por el cannabis, así que estamos intentando encontrar ese equilibrio'.
Durante la audiencia, los supervisores también flexibilizaron algunas normas, como los criterios para la comprobación de antecedentes en las operaciones de cannabis y los límites de superficie para su cultivo.
Los ingresos relacionados con el cannabis alcanzaron un máximo de $15,7 millones en 2021, pero desde entonces han disminuido considerablemente debido a la sobresaturación del mercado. La junta prevé solo $5,5 millones de ingresos por impuestos sobre el cannabis para el próximo ejercicio fiscal, que comienza el 1 de julio.
El departamento del sheriff se enfrenta al mayor recorte presupuestario, aproximadamente $472.000, que incluye la pérdida de un ayudante del equipo de aplicación de la ley sobre el cannabis. Esta reducción supone un ahorro de $242.000 en salarios, junto con $220.000 en horas extraordinarias y $10.000 en suministros. Actualmente, el equipo de aplicación de la ley se queda con $1,5 millones del presupuesto total para cannabis, lo que supone más de una cuarta parte de los fondos asignados para cannabis en 2025-26.
En un movimiento sorprendente, los supervisores discutieron la reasignación de algunos de los fondos del sheriff a otras iniciativas, como la lucha contra el fentanilo y los servicios de salud mental, posponiendo las discusiones detalladas hasta el 17 y 18 de junio durante las audiencias presupuestarias más amplias.
Desde 2021, el equipo de aplicación de cannabis del sheriff ha investigado 65 casos relacionados con actividades ilegales relacionadas con el cannabis. Sin embargo, el supervisor del 5º distrito, Steve Lavagnino, expresó su frustración por la eficacia de las actuales estrategias de aplicación de la ley. Comentó: "Creo que todo el panorama ha cambiado. Estamos gastando dinero donde no veo el resultado. ¿Cuántas personas han ido a la cárcel por las redadas de su equipo de cannabis?
Los defensores de una estrategia de aplicación de la ley más racionalizada sugirieron que la junta asignara la supervisión del cannabis a unos pocos ayudantes. La abogada Amy Steinfeld señaló que la presencia de las fuerzas del orden en las operaciones legales suele causar un estrés excesivo a los trabajadores.
Los miembros de la comunidad también instaron a la junta a dar prioridad a la financiación de programas que beneficien a las poblaciones desfavorecidas por las políticas de drogas del pasado. Iván Vega y John Esteban, de Future Leaders of America, pidieron un fondo para la juventud financiado con los ingresos del impuesto sobre el cannabis, que pasara de centrarse en la aplicación de la ley a la inversión en la comunidad.
Los supervisores se mostraron abiertos a reorientar los fondos hacia programas de educación y salud mental. Joan Hartmann, representante de las zonas de cultivo extensivo de cannabis, declaró que le habían influido los testimonios de los defensores de la comunidad.
El condado ha recaudado $59 millones en impuestos sobre el cannabis desde 2018, con un promedio anual de $8,4 millones. Un estudio anterior predijo que los ingresos fiscales del cannabis podrían alcanzar entre $4 millones y $64 millones, pero los ingresos reales se han quedado cortos, empeorados por una disminución de 57% en los precios mayoristas del cannabis desde 2021. El mercado ilegal de cannabis, que se estima que representa más de 60% del mercado total de California, ha presionado aún más los precios.
Actualmente, solo existen 46 operaciones de cannabis en el condado, por debajo de las 124 de 2018, lo que refleja la reducción de la necesidad de personal de administración y aplicación.
Además de los recortes en la aplicación de la ley, la oficina del Fiscal del Distrito utilizará la financiación de subvenciones en lugar de los ingresos del cannabis para el personal relacionado con los casos relacionados con el cannabis, ahorrando más de $310.000. Otros departamentos, incluidos el Tesorero-Recaudador de Impuestos y el Departamento de Planificación, también verán reducidos su personal y sus gastos presupuestarios.
La junta también votó a favor de limitar el alcance de las comprobaciones de antecedentes obligatorias para los solicitantes de cannabis, alineándose con la normativa estatal al restringir las comprobaciones a los propietarios y socios con participaciones financieras significativas, en lugar de a todos los empleados. Este cambio pretende reducir las barreras para los trabajadores inmigrantes en la industria del cannabis.
Por último, los supervisores aprobaron modestas reducciones de la superficie máxima permitida para el cultivo de cannabis y aumentaron las tasas de concesión de licencias comerciales, con un aumento significativo de los costes para los cultivadores al aire libre. Por ejemplo, el coste de la solicitud inicial de licencia comercial de un cultivador al aire libre aumentará de $10.330 a $17.622.
Los recientes cambios reflejan los continuos ajustes del condado al cambiante panorama del cannabis, centrándose en las realidades presupuestarias y las necesidades de la comunidad.
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