Las escuelas de Virginia se enfrentan a un alarmante aumento del consumo de tabaco entre los estudiantes, con un notable cambio de la nicotina a los productos de cannabis. Aunque el consumo de nicotina sigue siendo una preocupación acuciante, los datos recientes indican que cada vez más estudiantes consumen marihuana y cannabis sintético, a menudo durante el horario escolar.
La Dra. Michelle Peace, profesora de ciencias forenses en la Virginia Commonwealth University, lleva desde 2013 observando las tendencias del vapeo en las escuelas. Su laboratorio colabora con distritos escolares locales para analizar los dispositivos de vapeo confiscados. Los resultados de sus estudios revelan una tendencia preocupante: en 2019, cada uno de los 75 dispositivos de vapeo confiscados examinados contenía nicotina. Sin embargo, a mediados de 2023, 14% de los 107 dispositivos analizados incluían cannabis o THC sintético. Esta cifra aumentó a 19% entre 253 dispositivos analizados solo unos meses después. Resulta alarmante que 2% del último lote procedieran de escuelas primarias, y que un dispositivo diera positivo en THC.
El Dr. Peace insiste en la idea errónea de que el vapeo es una alternativa más segura que fumar. "La gente quiere creer que vapear es más seguro que fumar. Pero empiezan a aparecer datos de que los vapeadores causan daños pulmonares. Más seguro que fumar no significa seguro", afirmó. Estos dispositivos no sólo se utilizan en los baños, sino también en los autobuses e incluso en las aulas.
Las ideas erróneas en torno al vapeo se extienden a los estudiantes y sus padres, lo que contribuye al problema. El Dr. Peace señaló: "Los niños no ven cuáles son los retos o los problemas de salud. Mientras prevalezca el discurso de esta industria, los niños seguirán creyéndolo". La doctora aboga por concentrar los esfuerzos educativos en disipar estos mitos.
El acceso a los productos de vapeo es otro problema. Los niños a menudo obtienen estos dispositivos debido a las laxas políticas de identificación en las tiendas de vapeo o de familiares mayores. El Dr. Peace destacó la capacidad de adaptación del sector y afirmó: "Hemos visto cómo el sector ha cambiado sus fórmulas en respuesta a los cambios de política", en referencia a cómo la prohibición por parte de la administración Trump de las sustancias químicas aromatizadas en los vapeadores provocó cambios inmediatos en las fórmulas de los productos por parte de los fabricantes.
El contenido de estos dispositivos presenta graves riesgos para la salud. Las investigaciones de la Dra. Peace han detectado altos niveles de disolventes nocivos que suelen encontrarse en productos industriales, como limpiadores de frenos y quitaesmaltes. Advierte de que estas sustancias químicas están clasificadas como peligrosas por inhalación.
A medida que avance el curso escolar, la Dra. Peace y su equipo seguirán analizando los dispositivos de vapeo. Califica la situación de crisis de salud pública y hace un llamamiento a las escuelas, los padres y los legisladores para que actúen con decisión, centrándose en la educación y en una aplicación más estricta de la normativa.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Asociación Americana del Pulmón (APA) ofrecen diversos recursos a quienes buscan ayuda para dejar de fumar o de vapear. Quienes deseen dejar de consumir cannabis pueden encontrar apoyo en los Centros Americanos de Adicción y en la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias, que ofrece una línea de ayuda confidencial 24 horas al día, 7 días a la semana.
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