Cara Crabb-Burnham, residente en Massachusetts, descubrió que el cannabis era el único tratamiento eficaz para su trastorno convulsivo durante su primer embarazo. Utilizaba un vaporizador para consumir cannabis concentrado y declaró: "Necesitaba dosis muy altas en ese momento. Consumí durante todo el embarazo". El cannabis también desempeñó un papel importante durante el parto en casa de 14 horas de su segundo hijo, en el que recurrió a él para aliviar el dolor, aunque señaló con humor que no era un sustituto de la epidural.
A medida que más estados legalizan la marihuana para uso medicinal y recreativo, cada vez más mujeres recurren al cannabis para aliviar los síntomas relacionados con el embarazo. Una encuesta nacional indicó que el consumo de cannabis entre las mujeres embarazadas aumentó de 3,4% en 2002-2003 a 7% en 2016-2017. Una investigación realizada en California en la que participaron 220.000 embarazos reveló que las mujeres que experimentaban náuseas y vómitos intensos tenían cuatro veces más probabilidades de consumir cannabis en comparación con las que no presentaban estos síntomas.
El Dr. Benjamin Caplan, médico de familia de Massachusetts, ha observado este aumento del consumo de cannabis entre sus pacientes. Su clínica virtual, que atiende a unos 18.000 pacientes al año, atiende a entre 200 y 300 mujeres embarazadas o que intentan concebir. Muchas de estas pacientes han perdido la fe en la medicina convencional o consideran que los tratamientos tradicionales para las náuseas matutinas no les alivian. Caplan recomienda tanto el THC, el compuesto psicoactivo del cannabis, como el CBD, que no produce colocón. Destaca la importancia de los planes de tratamiento personalizados para las futuras madres.
Sin embargo, el enfoque de Caplan entra en conflicto con la orientación del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG), que desaconseja el consumo de cannabis durante el embarazo y la lactancia. Una advertencia de 2019 del entonces Cirujano General de los Estados Unidos, Jerome Adams, destacó los estudios que vinculan la exposición prenatal al cannabis con el bajo peso al nacer, el parto prematuro y las complicaciones del embarazo, como la preeclampsia. Se sabe que tanto el THC como el CBD atraviesan la placenta y pueden encontrarse en la leche materna.
La Dra. Carrie Bearden, investigadora del Instituto de Investigación Cerebral de la UCLA, aboga por que las mujeres embarazadas abandonen por completo el consumo de cannabis. Ha observado una correlación entre el consumo de cannabis y graves problemas de salud mental entre los pacientes jóvenes de su clínica. Un estudio de 2020 en el que participaron 11.000 niños estadounidenses demostró que los expuestos al cannabis en el útero mostraban mayores comportamientos de tipo psicótico en la infancia media. Los investigadores también observaron asociaciones entre el consumo prenatal de cannabis y problemas de atención, sociales y de comportamiento durante la adolescencia temprana.
Bearden señala que es posible que muchas mujeres no comprendan del todo los riesgos potenciales asociados al consumo de cannabis durante el embarazo. Señala que el sistema endocannabinoide, al que afecta el cannabis, es fundamental para regular diversas funciones corporales y aún se está desarrollando en los fetos. Las principales organizaciones médicas, como el ACOG y la Academia Americana de Pediatría, recomiendan evitar el cannabis durante el embarazo. El Dr. James Avery, autor de "Marihuana: An Honest Look at the World's Most Misunderstood Weed" (Marihuana: una mirada sincera a la hierba más incomprendida del mundo), advierte de que los compuestos del cannabis no se conocen del todo y pueden plantear riesgos para los niños en desarrollo.
Una encuesta de 2018 de los dispensarios de Colorado reveló que casi 70% recomendaban productos de cannabis para las náuseas matutinas, aunque solo 32% aconsejaban consultar a un proveedor de atención médica sobre el consumo de cannabis. Caplan reconoce los riesgos asociados con el cannabis, pero sostiene que son relativamente modestos y en su mayoría no están verificados. Caracteriza el cannabis como una alternativa natural a los medicamentos tradicionales, que también conllevan riesgos.
Crabb-Burnham también desestima las preocupaciones sobre los riesgos del cannabis, argumentando que, sin pruebas definitivas de daños, las mujeres deberían tener autonomía para tomar sus propias decisiones sobre su consumo durante el embarazo. Caplan anima a las embarazadas a optar por dosis más bajas y evitar fumar cannabis, que altera sus propiedades.
A pesar de las dificultades que plantea la realización de ensayos controlados aleatorios sobre el consumo prenatal de cannabis debido a problemas éticos, los estudios existentes indican una relación entre el consumo de cannabis y los resultados adversos del embarazo, así como problemas neurológicos a largo plazo en los niños. La Dra. Misty Richards, psiquiatra especializada en reproducción de la UCLA, señala que el consumo de marihuana ha superado al de alcohol entre sus pacientes embarazadas, lo que subraya la necesidad de considerar seriamente sus efectos. Advierte: "Es potente. Es muy potente", y subraya que puede afectar al sistema endocannabinoide en desarrollo de los bebés.
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