Besitzer eines Cannabisladens in Abingdon wegen Drogenbesitzes angeklagt

Aaron Ramon Miller, ein Einwohner von Abingdon, der mit mehreren Zarati-Cannabisläden in Südwest-Virginia in Verbindung gebracht wird, wurde wegen schwerer Drogen- und Waffenvergehen angeklagt. Die Anklageschrift wurde am 21. April 2023 wegen des Vertriebs und des Besitzes mit der Absicht, bis zu fünf Pfund Marihuana zu vertreiben, der Durchführung einer ungesetzlichen Finanztransaktion und des Besitzes einer Schusswaffe als gewaltloser Straftäter erlassen. Laut Unterlagen des Washington County Circuit Court ist Miller derzeit als flüchtig gelistet.

Die Anklagen fallen mit einer groß angelegten Strafverfolgungsaktion zusammen, die am 27. September 2023 stattfand, als die örtliche Polizei und die Virginia State Police Razzien in mehreren Cannabisgeschäften durchführten, darunter auch in denen von Miller. Die Operation erstreckte sich über insgesamt neun Bezirke, von Scott bis Roanoke County. Millers Fall ist die erste bekannte Anklage gegen einen Cannabisladenbesitzer in dieser Region nach diesen Durchsuchungen.

Aus den Ermittlungsunterlagen geht hervor, dass Miller die ursprüngliche Zarati-Filiale im November 2021 in Abingdon eröffnete und sie später an einen Standort am Lee Highway verlegte. Die Behörden berichten, dass Miller nicht nur mehrere Zarati-Filialen besaß, sondern auch Franchiseverträge an andere Betreiber verkaufte. Versuche, Miller zu kontaktieren, waren erfolglos, und in den Gerichtsdokumenten ist kein Rechtsbeistand aufgeführt. Die Präsenz seines Geschäfts in den sozialen Medien scheint inaktiv oder gelöscht zu sein.

Einzelheiten zu den Razzien blieben unter Verschluss, bis Gerichtsakten Monate später freigegeben wurden. Die Strafverfolgungsbehörden führten die Razzien durch, nachdem sie verdeckte Einkäufe getätigt hatten, die positiv auf Marihuana getestet wurden. Bei den Durchsuchungen beschlagnahmten die Behörden eine Reihe von Gegenständen, darunter grünes und getrocknetes Cannabismaterial, Bargeld, Geldautomaten, Computer, Handys, Schusswaffen, Munition und Luxusfahrzeuge wie zwei Rolls-Royce.

In den letzten Jahren hat sich der Cannabismarkt im Südwesten Virginias inmitten rechtlicher Unklarheiten ausgeweitet. Im Jahr 2021 legalisierte Virginia unter dem damaligen Gouverneur Ralph Northam den Besitz kleiner Mengen von Marihuana für den persönlichen Gebrauch, doch ein Rahmen für den Einzelhandel wurde nicht geschaffen. Seit der Wahl des republikanischen Gouverneurs Glenn Youngkin sind die Versuche, einen regulierten Einzelhandelsmarkt zu schaffen, ins Stocken geraten. Beobachter spekulieren, dass ein Wechsel in der politischen Führung in Zukunft zu Änderungen in den Cannabis-Einzelhandelsgesetzen führen könnte.

Viele Inhaber von Cannabisgeschäften haben versucht, die rechtliche Situation zu umgehen, indem sie verschiedene Verkaufsstrategien umgesetzt haben, darunter das Verschenken von Produkten, die vom Kauf anderer Artikel abhängig sind. In letzter Zeit hat der direkte Verkauf von Cannabisprodukten zugenommen, einschließlich essbarer Produkte wie Gummibärchen und Kekse, die nach wie vor nicht reguliert und nicht besteuert werden.

Im April 2023 erklärte der Generalstaatsanwalt von Virginia, Jason Miyares, die Praxis des Verschenkens von Marihuana im Tausch gegen ein anderes Produkt für illegal und betonte, dass die Einstufung der Einrichtung als privater Club sie nicht von der rechtlichen Prüfung ausnimmt. Miyares hatte zuvor gewarnt, dass der Verkauf von Produkten, die Tetrahydrocannabinol (THC) enthalten, ohne ordnungsgemäße Verpackung gegen das Verbraucherschutzgesetz von Virginia verstößt. Sein Büro hat jedoch keine umfassenden strafrechtlichen Vollzugsbefugnisse bei Verstößen gegen das Marihuana-Gesetz.

Trotz Miyares' Aufforderung an die Strafverfolgungsbehörden, gegen den illegalen Verkauf vorzugehen, sind viele Cannabisläden weiterhin in Betrieb, und es werden immer wieder neue Geschäfte eröffnet. So haben beispielsweise drei neue Cannabisläden am Lee Highway zwischen Bristol und Abingdon ihren Betrieb aufgenommen, während es in Bristol und den umliegenden Kleinstädten bereits zahlreiche Geschäfte gibt.

Nach den Razzien im September wurden nur eine Handvoll Anklagen im Zusammenhang mit der Operation erhoben, vor allem in Scott County, wo die örtlichen Behörden gegen 13 Personen Anklage im Zusammenhang mit Drogen erhoben haben. Die Virginia State Police leitete die Razzien, und während Anfragen zu Millers Anschuldigungen an die örtliche Staatsanwaltschaft weitergeleitet wurden, sind die Ermittlungen weiterhin aktiv.