Aaron Ramon Miller, un residente de Abingdon vinculado a múltiples tiendas de cannabis Zarati en el suroeste de Virginia, ha sido acusado de delitos graves de drogas y armas. La acusación fue emitida el 21 de abril de 2023, por distribución y posesión con intención de distribuir hasta cinco libras de marihuana, la realización de una transacción financiera ilegal, y la posesión de un arma de fuego como un delincuente no violento. Según los documentos del Tribunal de Circuito del Condado de Washington, Miller figura actualmente como fugitivo.
Los cargos coinciden con una importante operación policial que tuvo lugar el 27 de septiembre de 2023, cuando la policía local y la policía estatal de Virginia llevaron a cabo redadas en varias tiendas relacionadas con el cannabis, incluidas las que eran propiedad de Miller. La operación se llevó a cabo en un total de nueve condados, desde el condado de Scott hasta el de Roanoke. El caso de Miller supone la primera acusación conocida contra el propietario de una tienda de cannabis en esta región tras estos registros.
Los documentos relacionados con la investigación indican que Miller abrió la tienda Zarati original en Abingdon en noviembre de 2021, reubicándola más tarde en un sitio fuera de Lee Highway. Las autoridades informan que Miller no solo era propietario de múltiples locales Zarati, sino que también vendía franquicias a otros operadores. Los intentos de ponerse en contacto con Miller han sido infructuosos, y no hay representación legal que figure en los documentos judiciales. La presencia de su tienda en las redes sociales parece estar inactiva o eliminada.
Los detalles de las redadas se mantuvieron en secreto hasta que meses más tarde se publicaron las actas judiciales. Las fuerzas del orden llevaron a cabo las redadas tras realizar compras encubiertas que dieron positivo en marihuana. Durante los registros, las autoridades se incautaron de diversos artículos, como material de cannabis verde y seco, dinero en efectivo, cajeros automáticos, ordenadores, teléfonos móviles, armas de fuego, munición y vehículos de lujo, como dos Rolls-Royce.
En los últimos años, el mercado del cannabis en el suroeste de Virginia se ha expandido en medio de ambigüedades legales. En 2021, bajo el mandato del entonces gobernador Ralph Northam, Virginia legalizó la posesión de pequeñas cantidades de marihuana para uso personal, pero no se estableció un marco de venta al por menor. Desde la elección del gobernador republicano Glenn Youngkin, los intentos de crear un mercado minorista regulado se han estancado. Los observadores especulan con que un cambio en el liderazgo político podría provocar cambios en las leyes de venta minorista de cannabis en el futuro.
Muchos propietarios de tiendas de cannabis han intentado sortear el panorama legal aplicando diversas estrategias de venta, como regalar productos a cambio de la compra de otros artículos. Recientemente, se ha producido un aumento de las ventas directas de productos de cannabis, incluidos los comestibles como gominolas y galletas, que siguen sin estar regulados ni gravados.
En abril de 2023, el fiscal general de Virginia, Jason Miyares, declaró que la práctica de regalar marihuana a cambio de otro producto es ilegal, subrayando que la clasificación del establecimiento como club privado no lo exime del escrutinio legal. Miyares ya había advertido anteriormente de que vender productos que contienen tetrahidrocannabinol (THC) sin el embalaje adecuado incumple la Ley de Protección del Consumidor de Virginia. Sin embargo, su oficina no tiene amplias competencias penales sobre las infracciones de la ley de la marihuana.
A pesar de los llamamientos de Miyares para que las fuerzas del orden tomen medidas contra la venta ilegal, muchas tiendas de cannabis han seguido funcionando, y continúan abriéndose nuevos establecimientos. Por ejemplo, tres nuevas tiendas de cannabis han comenzado a operar en Lee Highway, entre Bristol y Abingdon, en medio de un telón de fondo de numerosas tiendas ya establecidas en Bristol y las pequeñas ciudades de los alrededores.
Tras las redadas de septiembre, sólo han aparecido unos pocos cargos relacionados con la operación, principalmente en el condado de Scott, donde las autoridades locales presentaron cargos relacionados con drogas contra 13 personas. La Policía del Estado de Virginia dirigió las redadas y, aunque las preguntas sobre los cargos de Miller se han dirigido al Fiscal del Estado local, la investigación sigue activa.
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